Inde du Sud : la route du thé et des épices

Envol pour Chennai.

Arrivée à Chennai. Accueil et transfert à votre hôtel à Mahabalipuram à environ 01h30 de route de l’aéroport de Chennai. Aujourd’hui paisible localité de pêcheurs et station balnéaire située sur la Côte de Coromandel, Mahabalipuram était, il y a près de 2.000 ans, un grand port connu des marchands phéniciens, arabes et grecs. La dynastie Pallava y laissa un héritage étonnant de temples monolithiques uniques taillés dans le roc, de grottes et de bas-reliefs massifs ainsi qu’un magnifique temple du rivage, l’un des premiers temples maçonnés d’Inde du sud. Découverte du gigantesque haut-relief de la « Descente du Gange » (27 m de long sur 9 m de haut) sculpté au tout début du VIIème siècle sur le thème de la grande épopée hindoue du Mahabharata et visite des sanctuaires.

Route pour Pondichéry (2h30 de route). En janvier 1673, un militaire français acheta au sultan de Bijapur, pour le compte de la Compagnie française des Indes, un village du nom de Puduchéry, sur la côte sud-est de l’Inde. Ainsi débutait l’aventure de la France « aux Indes », épopée aussi fugace que riche de rebondissements. Visite du Musée et de l’Ashram de Sri Aurobindo renfermant le cénotaphe du gourou, ombragé d’un frangipanier et toujours fleuri. Flânerie dans les rues de la « ville blanche » autrefois occupée par les administrateurs français à la découverte des plus beaux bâtiments coloniaux (consulat, Alliance Française, Institut Français de Pondichéry, Poste.) et des anciens hôtels particuliers.

Route pour Chidambaram (2h de route). Visite l’immense temple de Chidambaram dédié à Shiva Nataraja, ‘roi de la danse’

(fermé de 12h00 à 16h00) avec ses gopurams (hauts porches ornementés), son bassin sacré et ses multiples sanctuaires s’étalant sur 22 ha où circulent officiants et dévots. Continuation pour le magnifique sanctuaire de Gangaikondacholapuram, imposant temple de pierre consacré au dieu Shiva surgissant au milieu de la campagne comme un témoignage de la puissance passée et du raffinement de la dynastie hindoue Chola qui le fit ériger au XIIe siècle (1h de route). Route pour Kumbakonam (1h de route). Visite à Darasuram (à côté de Kumbakonam) du temple d’Airavateshvara (XIIe siècle) aux piliers finement ciselés.

Le matin, excursion à Tanjore (3h de route aller -retour).  Visite du temple de Brihadeshwara (XIe siècle), classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et dédié à Shiva, dont la tour centrale, surmontée d’une coupole monolithique de 80 tonnes s’élance à 63 mètres de hauteur. Cette prouesse technique, alliée à la qualité du décor sculpté, dégage une impression d’harmonie et de sérénité qui en fait le chef d’ouvre absolu de l’architecture Chola.Visite de Tanjore avec la Visite du temple chola de Brihadishwara. Visite de la très remarquable galerie d’art de l’ancien palais Nayak du XVIe siècle. Visite de l’atelier d’un maître bronzier. Retour à Kumbakonam.

Route vers Trichy. (environ 2h de route). Visite du sanctuaire de Sri Ranganathasvami, véritable cité religieuse entourée de 7 enceintes concentriques percées de 21 monumentaux porches de forme pyramidale. Sur une île qu’enserrent deux bras de la Kaveri, cette véritable « ville dans la ville » est tout entière dédiée à une représentation du dieu Vishnu étendu sur le serpent primordial.Continuation vers Chettinad. (environ 2h de route). En route arrêt à Namasamudram pour la visite d’un temple ayyanar d’Ellangudipatti et fort de Thirumayam pour son fort ses sanctuaires dédiés à Shiva et Vishnou.

La région du Chettinad, en cours d’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO, est connue pour ses demeures baroques et ses immenses propriétés des riches marchands de la communauté Chettiar. L’architecture de ces véritables palais de notables témoigne d’une heureuse synthèse entre le style traditionnel de construction tamoul et les influences britanniques. Visite de quelques unes de ces maisons. Excursion au sanctuaire de Narttamalai. (environ 1h30 de route AR), l’occasion d’une promenade champêtre dans la campagne tamoule. Retour vers Chettinad. En fin d’après-midi, balade dans un marché local.

En option : Cours de cuisine indienne. La cuisine du Chettinad est l’une des plus savoureuses d’Inde sud. Elle est particulièrement réputée pour l’usage subtil et équilibré qu’elle fait des mélanges d’épices.

Route vers Madurai, capitale culturelle du pays tamoul et ancien siège des dynasties royales Pandya, Sangam et Nayak (2h de route). Découverte de Madurai, capitale culturelle du pays tamoul et ancien siège des dynasties royales Pandya, Sangam et Nayak. Visite du Palais de Tirumalai Nayak palais indo-musulman édifié en 1636 par le souverain dont il porte le nom et visite du temple de Minakshi Sundareshvara (certaines parties du sanctuaire sont fermées aux non-hindous). En soirée, si, vous le souhaitez, vous pourrez assister au coucher des divinités au temple de Meenakshi.

Route vers le Parc National de Periyar, situé au cour de la chaîne des Nilgiri, les « montagnes bleues ». Periyar est la réserve animalière la plus célèbre de l’Inde du sud. Le parc comprend un lac artificiel de 26 km², fondé par les Britanniques en 1895 pour fournir Madurai en eau potable. Cette réserve abrite des bisons, des antilopes, des cerfs sambars, des sangliers, des singes, des semnopithèques ainsi qu’une grande variété d’oiseaux et quelque 750 éléphants. L’après-midi, balade en Jeep pour découvrir: une ferme produisant des légumes et des fruits, une plantation d’épices et un centre de traitement de la cardamome. Une cascade et magnifiques panoramas sur les montagnes ponctuent le parcours.

Randonnée à pied dans le parc national en compagnie d’un guide naturaliste puis route pour Munnar (environ 4h de route). Petite station de montagne, à 1 600 m d’altitude, Munnar se trouve au cœur d’une région théicole. Les paysages sont splendides : plantations, lacs, forêts d’eucalyptus. C’est ici qu’est implantée la multinationale Tata Tea Limited, l’un des leaders mondiaux de la production de thé. A Munnar, l’air est pur et l’atmosphère très calme. C’est même une destination favorite des couples Indiens en voyage de noces. Munnar signifie ‘trois rivières’ en raison de la présence de trois torrents de montagne (Muthirapuzha, Nallathany et Kundala). Dans la région sont cultivés le thé, le café et la cardamome qui cohabitent avec de vastes étendues boisées où domine le ‘shola’ une essence locale endémique dont le nom est probablement dérivé du mot tamoul ‘sholai’ qui signifie bosquet. Fin de journée libre.

Excursion  en jeep dans la propriété de thé de Kolukkumalai. Situé à 35 km de Munnar et à 8000 m d’altitude c’est la plantation de thé la plus élevée au monde et sans doute l’une des plus spectaculaires. La vie, pour les habitants de Kolukkumalai, tourne autour de l’usine qui a été construite il y a plus de 70 ans. Randonnée dans la plantation. Visite de l’usine (fermé le dimanche et les jours fériés). Et déjeuner pique-nique. Retour à l’hôtel. Fin de journée libre.

Route pour Cochin. Arrivée à Cochin en début d’après-midi. Riche de son passé historique et bâtie sur un groupe d’îles, le long d’un étroit cordon littoral lagunaire, la fascinante ville de Cochin, rebaptisée Kochi, reflète à la perfection l’éclectisme du Kerala. Vous y découvrirez notamment la plus ancienne église européenne de l’Inde ainsi que de sinueuses ruelles bordées de jolies maisons portugaises vieilles de 500 ans. Ancien comptoir portugais puis hollandais, la ville est renommée pour sa baie et le spectacle des grands filets de pêche (carrelets chinois) déployés sur le rivage. Découverte du vieux Cochin : L’église Saint François fut édifiée par des moines franciscains accompagnant l’expédition conduite par Pedro Alvarez Cabral. Le palais de Mattancherry (fermé le vendredi) offert par le colonisateur hollandais au Raja hindou de Cochin. L’aspect le plus remarquable de cette immense demeure réside dans les belles peintures murales qui dépeignent des scènes tirées de la grande épopée hindoue du Ramayana. Dans le quartier juif, visite de la Synagogue des Pardeshi fondée en 1568 (fermée le vendredi et le samedi). En partie détruite par les Portugais, elle fut restaurée par les Hollandais devenus maîtres de la ville au XVIIe siècle. Au XVIIIe siècle, le marchand Ezekiel Rahabi fit poser au sol de magnifiques carreaux de faïence bleue peints à la main à Canton. Flânerie dans le quartier paisible et ombragé de Fort Cochin. Balade en bord de mer le long de la promenade de River qui court des grands carrelets chinois jusqu’au vieux cimetière hollandais gagné par la végétation. Temps libre dans le quartier de Jew Town (aux alentours de la synagogue et du Palais Hollandais) pour faire du shopping ou chiner des antiquités. Spectacle de danse Kathakali à Greenix Village.

Début de matinée libre pour flâner dans Fort Cochin. Route pour Allepey au cœur des backwaters, cordons de lagunes longeant le littoral. Autrefois escale des marchands arabes et chinois, Allepey est aujourd’hui une petite ville charmante traversée par ses canaux frangés de cocotiers. Accueil à bord d’un Kettuvalum ou houseboat, embarcation traditionnelle aujourd’hui reconvertie en hôtel et servant à l’origine au fret le long des cordons de lagunes du Kérala. Balade en bateau sur les backwaters. Déjeuner et dîner à bord.

Fin de la croisière après le petit déjeuner. Route pour Marari (30 minutes). Temps libre en bord de mer sur la belle plage frangée de cocotiers du paisible village de pêcheurs de Mararikulam.

Journée libre en bord de mer.

Transfert à l’aéroport de Cochin (2h de route) puis vol retour